Le thymus est une petite glande immunitaire et endocrine située entre le cœur et le sternum, sous la glande thyroïde. Il s’agit d’un organe qui est déjà développé à la cinquième semaine de gestation. Les bébés l’ont à plein rendement et sa taille augmente jusqu’à l’adolescence. Vers l’âge de 15 ans, un processus naturel dégénératif commence, diminuant progressivement sa taille et ses fonctions, ce qui est connu sous le nom d' »involutions du thymus ». Finalement, chez les adultes, il ne reste que de petits groupes de tissu adipeux. Cette dégénérescence peut également être causée par des raisons génétiques, des traitements médicaux, le stress, des maladies infectieuses, etc.
À QUOI SERT LE THYMUS ?
En raison de son emplacement dans le corps (endroit qui est indiqué lorsque nous disons « moi »), dans la culture grecque, on pensait que c’était l’organe où résidait l’âme. Le mot thymus vient du grec « thymos » et signifie énergie vitale. Dans certaines traditions orientales comme le yoga, cette glande est considérée comme le centre qui régule les émotions et le bonheur.
Cependant, bien qu’on connaisse son existence depuis plus de 2000 ans, c’est le scientifique Jacques Miller qui a démontré ses fonctions principales au milieu du XXe siècle.
FONCTION ENDOCRINE
Le thymus contient un type de cellules appelées cellules de Kulchitsky qui ont la capacité de libérer des hormones. Ces hormones peuvent à leur tour stimuler d’autres glandes et ainsi faire partie du langage endocrinien de l’organisme.
FONCTION IMMUNITAIRE
C’est la fonction principale et la plus étudiée de cette glande. La production, la maturation et la différenciation des lymphocytes T, des cellules indispensables du système immunitaire pour combattre différents antigènes étrangers qui peuvent envahir notre corps, ont lieu dans cette glande. Seuls les lymphocytes T ayant des récepteurs permettant l’interaction avec les cellules dendritiques ou présentatrices d’antigènes survivront. Ensuite, leur différenciation se produit ; les lymphocytes T se lient à la molécule CMH I ou à la CMH II et, en fonction de la molécule avec laquelle ils interagissent, donnent lieu à deux populations de lymphocytes différentes, les CD8+ et les CD4+ respectivement. Une fois les lymphocytes T, aussi bien les CD4+ que les CD8+, sont matures, ils quittent le thymus et migrent vers la circulation sanguine et les organes lymphatiques secondaires à la recherche d’antigènes étrangers.
De plus, les lymphocytes T dont les récepteurs montrent une affinité très élevée pour les antigènes propres (auto-antigènes) présentés par les molécules CMH seront éliminés. Sinon, des maladies auto-immunes pourraient se produire. Ainsi, il est assuré que les lymphocytes T n’attaquent pas les antigènes propres (auto-tolérance).
COMMENT POUVONS-NOUS PRENDRE SOIN OU ACTIVER LE THYMUS ?
Il est démontré que tout problème associé à la glande du thymus peut affecter négativement le système immunitaire. La pratique d’exercice physique modéré apporte une meilleure oxygénation du sang et améliore sa circulation, favorisant ainsi le fonctionnement du thymus.
D’autre part, son involution entraîne naturellement une diminution de la capacité immunitaire avec l’âge. Chez les personnes âgées, cette diminution peut être un facteur de risque supplémentaire de maladie chronique qui augmente la mortalité. Cela suscite une ligne de recherche dans les thérapies ayant pour objectif d’ inverser l’atrophie du thymus. En attendant les résultats de ces études, il est nécessaire de prendre conscience de l’importance de prendre soin du système immunitaire à toutes les étapes de la vie.
Bibliographie
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